En choi­sissant de prendre Rome comme réfé­rence, nous nous situons tou­jours dans la dyna­mique du Jubilé, où Rome a une place essen­tielle et nous reprenons, en même temps, la série des numéros consacrés à une ville, et pas n'importe quelle ville : « la ville éternelle » !
Nous innovons éga­lement, dans la mesure où l'archéologie a une place impor­tante dans ce dossier. La cou­verture le mani­feste déjà, avec la photo du Colisée, où tant de chré­tiens sont morts martyrs en confessant leur foi au Christ. En fait, le sujet appelle cet appro­fon­dis­sement archéo­lo­gique, comme le montre Alexandre Faivre à propos des fouilles au Vatican. De plus, même si Constan­ti­nople était la capitale de l'empire chrétien, Rome n'en est pas moins restée une plaque tour­nante et elle a béné­ficié, comme Jéru­salem et Constan­ti­nople, des pre­mières basi­liques chré­tiennes. La vie de ces basi­liques nous est retracée par les ins­crip­tions qui en ont été conservées et Jeannine Siat nous fait par­courir celles de la basi­lique constan­ti­nienne, avant qu'Élisabeth Paoli ne dégage les grandes orien­ta­tions de la Pro­so­po­graphie de l'Italie chré­tienne, dont elle est la che­ville ouvrière, et dont le premier tome vient de sortir.
Si Alexandrie, Car­thage, puis Jéru­salem, Antioche, la Cap­padoce… ont été des centres impor­tants à l'époque patris­tique, Rome n'en a pas moins été, comme le sou­ligne Jacques Fantino, « un centre théo­lo­gique et ecclésial », où ont eu lieu de mul­tiples débats au cours des trois pre­miers siècles. Au V° siècle, le pape Léon le Grand a aussi marqué la Ville et orienté le déve­lop­pement chris­to­lo­gique ulté­rieur avec le Tome à Flavien, qui servira de réfé­rence au Concile de Chalcédoine.
C'est éga­lement à Rome que s'est effectuée l'émergence de la papauté. En un article de syn­thèse, Roland Min­nerath s'attache à en situer le moment à partir des listes d'évêques de Rome dont nous disposons.
La chris­tia­ni­sation de Rome, la capitale de l'empire romain, n'a pas été sans dif­fi­culté, mais elle a pro­voqué une trans­for­mation en pro­fondeur de l'art, de la culture, des mentalités.
Marie-Anne Vannier