Dès le milieu du III°siècle, mais surtout au IV° siècle, lorsque l'empire devient chrétien, un certain nombre de per­sonnes partent au désert, pour y rechercher le Christ, de manière plus radicale, en quittant le monde. Les uns optent pour une solitude absolue : les ana­cho­rètes, les autres se retirent en groupes plus ou moins grands, sur le modèle de la pre­mière com­mu­nauté de Jéru­salem : les céno­bites, comme l'explique le Père Adalbert de Vogüé (spé­cia­liste bien connu du mona­chisme), en reprenant les textes de réfé­rence sur la question. C'est ce choix de vie dans les dif­fé­rents déserts : de l'Égypte aux îles de Lérins, en passant par la Palestine, la Syrie, la Cap­padoce…, que retrace l'article de Luc Brésard, pro­posant ainsi une syn­thèse sur cette dif­ficile question des ori­gines du mona­chisme.
Puis, Georges Des­coeudres, spé­cia­liste de l'archéologie chré­tienne, s'attache à un des hauts lieux du mona­chisme égyptien : le désert des Kellia, où vécut Evagre, et il étudie les chan­ge­ments qu'il a connus entre le IV' et le VIII° siècles.
C'est ensuite l'une des grandes figures du désert d'Égypte que pré­sente Paul Géhin, non pas celle d'Antoine, à laquelle nous avons consacré le numéro 64 de CPE, mais celle d'Evagre qui est long­temps resté énig­ma­tique et qui a, pourtant, for­tement marqué les auteurs ulté­rieurs. Spé­cia­liste d'Evagre, Paul Géhin reprend les prin­cipaux moments de sa vie et de son oeuvre et dégage l'essentiel de son ensei­gnement : la vision du « lieu de Dieu », qui sera reprise par Jean Cassien en termes de pureté du coeur.
Bien que Cassien ne cite jamais expli­ci­tement Évagre (il ne pouvait d'ailleurs pas le faire après la contro­verse ori­gé­niste), il est for­tement marqué par lui. On pourrait même établir un parallèle entre le dis­cer­nement des pensées chez Evagre et les Ins­ti­tu­tions céno­bi­tiques de Cassien. Ce travail a déjà été réalisé, c'est pourquoi, dans notre article, nous ne trai­terons pas ce point, mais nous verrons quel a été pour Cassien l'apport de son séjour au désert d'Égypte et ce qu'il a retenu de l'enseignement des Pères du désert.
Marie-??Anne Vannier