La com­mé­mo­ration du baptême de Clovis, mais surtout le déve­lop­pement du caté­chu­ménat adulte, nous invitent à redé­couvrir le sens du baptême, ce sacra­mentum fidei comme l'appelait Ter­tullien, ce sacrement par excel­lence de la vie chré­tienne.
Or, les Pères, qui vivaient à une époque où le baptême mar­quait un choix de vie radical et l'entrée dans la com­mu­nauté chré­tienne, ont lon­guement accom­pagné les caté­chu­mènes et nous ont laissé d'admirables caté­chèses bap­tis­males, dans les­quelles ils déve­lop­paient une caté­chèse biblique et dog­ma­tique et expli­quaient toute la sym­bo­lique du baptême.
Deux spé­cia­listes du baptême à l'époque patris­tique : Charles Munier et André Benoît, co-??auteurs du livre de réfé­rence : Le baptême dans l'Église ancienne, Ier-??IIIe siècles (Bern, Peter Lang, 1994), ont accepté de pré­senter res­pec­ti­vement la genèse de la démarche et du rite du baptême aux IIe-??IIIe siècles et le rôle décisif qu'y joue la confession de foi, qui a ensuite donné lieu aux sym­boles de foi. Ils font éga­lement res­sortir la dimension tri­ni­taire du baptême. Mais, si les confes­sions de foi tendent à s'orienter vers des for­mules ter­naires, en revanche, en Occident, une dis­tance s'instaure peu à peu entre baptême et confir­mation, comme l'explique Jacques Fantino. En effet, au fur et à mesure que les peuples deviennent chré­tiens, le baptême se géné­ralise. Il n'est plus seulement conféré par l'évêque, à Pâques, mais n'importe quel dimanche de l'année, dans toute paroisse et ceux qui le reçoivent sont le plus souvent des enfants, d'où la nécessité de marquer une autre étape de l'initiation chré­tienne : celle de la confir­mation, donnée ulté­rieu­rement.
Compte tenu de l'importance des caté­chèses bap­tis­males du IVe siècle, nous reprenons l'excellent article d'Irénée-Henri Dalmais, publié dans le n° 44 de CPE, aujourd'hui épuisé, afin de donner un aperçu de la question et des points de repère pour leur étude. De ces caté­chèses, Fran­çoise Vinel propose la tra­duction ori­ginale d'un texte, cer­tai­nement pseudo-??chrysostomien, ce qui nous invite éga­lement à relire les remar­quables caté­chèses bap­tis­males de saint Jean Chrysostome.

Marie-??Anne Vannier