Jusqu'au Ve siècle, le baptême n'est célébré qu'une fois l'an, à Pâques. A l'époque, il s'agit le plus souvent d'adultes. Cela suppose un temps de pré­pa­ration, le caté­chu­ménat, qui a une durée variable selon les régions.
Mais, durant le Carême qui précède la fête de Pâques, l'évêque du lieu ins­truit les caté­chu­mènes de la foi chré­tienne et du com­por­tement qu'elle implique. Ces ins­truc­tions régu­lières, ou caté­chèses, pré­sentent aussi la liturgie des sacre­ments et en donnent le sens.
Au IVe siècle le chris­tia­nisme devient la religion de l'empire. Cela pro­voque la conversion massive d'adultes à la foi chré­tienne. Ce phé­nomène explique pour une bonne part l'efflorescence des caté­chèses entre 350 et 400, tant en Orient qu'en Occident. A partir du Ve siècle, en effet, le baptême des enfants devient pro­gres­si­vement la règle. Caté­chu­ménat et caté­chèses cèdent la place à d'autres formes d'initiation.
Les caté­chèses des Pères consti­tuent un univers pas­sionnant. Ce n'est pas seulement un intérêt his­to­rique. Ce numéro apporte éga­lement un éclairage aujourd'hui où la caté­chèse et le caté­chu­ménat pour adultes sont rede­venus d'actualité.

J. FANTINO, o.p.